Hjellevannet i Skien har alltid vært bindeleddet mellom øvre Telemark og den store verden utenfor. Gjennom alle tider har dette hatt en sentral plass i Skiens historie - helt fra bosettingene ved Faret til sagbrukenes storhetstid. Person- og varetransporten på Telemarkskanalen var i seg selv en eventyrlig epoke til nyere tid da Skien fikk Skandinavias første elektrisitets verk og en imponerende industri vokste opp her.